국내리그 전북 현대, 중국 베이징 궈안, 튀르키예 페네르바체 SK를 거쳐 나폴리로 이적한 김민재는 이적하자마자 팀에 온전히 녹아들며 지난해 9월 세리에A에서 아시아 출신 선수로는 처음으로 ‘이달의 선수’에 선정되기도 했습니다. 유럽 최고의 중앙 수비수 중 한 명이자 나폴리 수비의 명성이 높은 칼리두 쿨리발리가 지난 시즌 팀을 3위까지 올려놓은 후, 2022-2023 리그 손흥민의 토트넘 홋스퍼 FC와 같은 런던을 연고로하는 잉글랜드 EPL 팀인 첼시 FC로 떠나면서 김민재가 이적하였습니다.
승부가 갈리지 않아도 우승을 확정할 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔지만 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 원래대로 이끌었습니다. 이번 시즌 22골로 시즌 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 슈팅을하고 골을 기록하였습니다. 김민재도 선발로 출전해 경기가 마무리 될 때까지 뛰며 팀의 무승부에 일조 하였습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발 출전하여 수비의 절대적인 역할을 해냈습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 부여하였습니다.
프리미어리그의 축구 매체인 더하드태클은 “맨유가 김민재의 연봉을 800만 유로(약 120억 원)로 결정했다”고 또 다른 언급하였습니다. 이 금액은 김민재가 나폴리에서 받았던 200만 유로(약 29억원·추정)보다 3~4배나 많은 연봉입니다. 더 선, 코트오프사이드 등의 영국 매체들은 이탈리아 매체인 일 마티노의 뉴스를 인용하여 “맨유는 김민재의 영입을 거의 결정했다. 김민재는 최종 세부 사항만 정해지면 맨체스터 유나이티드에 합류할 것으로 보인다”라고 전했습니다. 연봉 금액까지 결정되면서 김민재의 EPL 이적 가능성이 지속적으로 높아지고 있습니다.
그는 과거보다 더 넓은 지역을 수비하지만, 더 세심해진 판단과 선택으로 위치를 선정하고 상대의 공격 플레이를 조기에 차단합니다. 공을 되찾은 후에는 전방으로의 높은 성공률의 패스를 통해 팀의 공격을 이끌어내는 빌드업 역할도 하고있습니다. 그의 키 패스와 드리블 기술은 매 시즌 점점 증가하고 있다는 부분이 더 놀라운 사실입니다. 한국 축구 역사에서 최고의 수비수로 꼽히는 홍명보 감독은 “김민재는 한국 수비수들의 한계를 훨씬 뛰어 넘고 있다. 역대 최고라는 표현은 이제 김민재의 것이다”라고 극찬하였습니다. 김민재는 그의 큰 체구, 빠른 발, 과감한 판단, 확실한 볼 처리로 신뢰를 얻었으며 그의 수비 능력과 어떤 상황에서도 당황하지 않는 마인드와 자신감은 최고 수준이라고 인정받고 있습니다.
김민재, 대한민국 축구 국가대표팀의 중요 수비수이자 나폴리 소속 선수(27세)가 최근 발표한 “소속팀에만 집중하고 싶다”는 언급이 국가대표 은퇴를 암시한 것이 아니냐는 추측속에 대해 공식적으로 유감의 뜻을 내보였습니다. 김민재는 29일, 자신의 SNS를 통해 “먼저 제 발언으로 인해 놀라셨을 동료 선수들과 팬 여러분께 사과드립니다. 힘들다는 의미가 잘못 전달된 것 같아 이 글을 작성하게 되었습니다”라며 정정에 나섰습니다. 그는“저는 국가 대표를 하면서 한 번도 최선을 다하지 않거나 국가 대표팀 명단에 이름을 올렸을 때, A매치 경기에 선발로 플레이할 때, 단 한 번도 당연시 여기지 않았고, 부상의 이유로, 비행 시간이 길다는 이유로, 경기가 많아 몸이 힘들다는 이유로 아니하게 플레이한 경기가 없다. 모든 걸 쏟았고 죽어라 뛰었다”라고 언급하였습니다.
